Het principe van een hydraulische cilinder houdt in dat de druk van hydraulische vloeistof wordt gebruikt om een zuiger in een heen en weer gaande beweging binnen een cilinder aan te drijven, waardoor de overdracht en controle van mechanische energie wordt bereikt.
De kern ervan ligt in het principe van Pascal,-in het bijzonder het concept dat de druk in een opgesloten vloeistof op alle punten gelijk is; bijgevolg kan het uitoefenen van druk via een zuiger met een klein-oppervlak een aanzienlijk grotere kracht genereren op een hydraulische ram met een groter-oppervlak. Een typisch hydraulisch ramsysteem bestaat uit een hydraulische pomp, regelkleppen, een actuator en bijbehorende leidingen; het biedt duidelijke voordelen, zoals een hoge vermogensdichtheid, snelle responstijden en gemakkelijke snelheidsregeling.
Het operationele mechanisme ervan kan grofweg worden onderverdeeld in vier verschillende fasen:
Inlaatfase: De hydraulische pomp brengt de vloeistof onder druk, die vervolgens door de regelklep in de stang-kamer van de cilinder stroomt, waardoor de hydraulische plunjerstang naar buiten wordt gedreven.
Werkfase: De hydraulische druk werkt op het effectieve oppervlak van de ram (een cilinder met een boringdiameter van 100 mm heeft bijvoorbeeld een effectief oppervlak van ongeveer 7.854 mm²), waardoor een lineaire stuwkracht wordt gegenereerd (berekend als druk × oppervlakte).
Retourfase: De regelklep verandert het vloeistofstroompad, waardoor de vloeistof naar de stang-zijkamer van de cilinder wordt geleid, waardoor de zuigerstang wordt teruggetrokken.
Drukontlastingsfase: overtollige hydraulische vloeistof wordt via een ontlastklep terug naar het reservoir geleid.
